Piratstvo je stoljećima dio ljudske povijesti, no razdoblje koje se često naziva zlatnim dobom piratstva obavijeno je velom mitova i legendi u svijetu popularne kulture. To vremensko razdoblje, koje je trajalo od početka 18. stoljeća do sredine, iznjedrilo je mnoge poznate likove gusara, okružene romantičnim i često nerealnim pričama. Međutim, prava povijest piratstva u tom razdoblju odražava složeniji i često manje romantičan pogled na gusarski život.
Zlatno doba piratstva započelo je u vrijeme kada su se europske zemlje borile za kontrolu trgovačkih ruta i kolonija u Americi i na Karibima. Pirati su iskoristili te geopolitičke razmirice i nestabilnost na morima. Mnogi gusari bili su bivši mornari ili privatnici koji su prije radili za vladine snage, ali su iz različitih razloga, uključujući nedovoljnu plaću i loše uvjete rada, odlučili živjeti izvan zakona.
Piratstvo u ovom razdoblju nije bilo samo pljačka i ratovanje. Pirati su na svojim brodovima uspostavili vlastite kodekse i oblike vlasti, koji su često bili iznenađujuće demokratski. Mnoge gusarske kapetane birala je posada, a odluke o pljački i drugim akcijama često su se donosile glasovanjem. To je bilo u oštroj suprotnosti sa strogim hijerarhijama koje su dominirale trgovačkim i vojnim brodovima tog vremena.
Ipak, život na gusarskom brodu bio je daleko od idealiziranih predodžbi. Uvjeti su često bili opasni, s nestašicom hrane i pitke vode, bolestima i rizikom od nasilne smrti. Dok su neki gusari uspjeli zgrnuti veliko bogatstvo, većina plijena bila je podijeljena između posade, pri čemu su pojedinačni udjeli često bili relativno skromni.
Piratstvo je imalo i svoju mračnu stranu. Napadi na brodove i obalna naselja često su uključivali nasilje, pa čak i ubojstva. Unatoč nekim popularnim pričama o “dobroćudnim” gusarima, bio je to nasilan i opasan način života.
Propast zlatnog doba piratstva nastupila je kada su europske zemlje počele ozbiljnije shvaćati sigurnost svojih trgovačkih ruta. Izgradnja organiziranijih mornarica i trgovačkih flota, zajedno s koordiniranijim međunarodnim naporima za suzbijanje piratstva, označili su kraj piratske slobode koja je prevladavala početkom stoljeća.
Zlatno doba piratstva ostaje fascinantno i složeno razdoblje u povijesti. Iako su romantične predodžbe o gusarima kao što su blago, pustolovni duh i herojski kapetani dio pop kulture, stvarna povijest otkriva siroviju i realističniju sliku. Ovo razdoblje odražava ne samo potragu za slobodom i pustolovinom, već i posljedice političkih i gospodarskih sukoba te teškog života na moru početkom 18. stoljeća.
